Μετά το “διάλειμμα” της Σιγκαπούρης ο Μαξ Φερστάπεν επέστρεψε στις γνωστές φετινές του επιβλητικές εμφανίσεις κερδίζοντας με χαρακτηριστική άνεση το GP Ιαπωνίας εμπρός από τις δύο McLaren των Λάντο Νόρις και Όσκαρ Πιάστρι. Παγκόσμια πρωταθλήτρια κατασκευαστών η Red Bull Racing.
Ο Φερστάπεν ήταν επικεφαλής του αγώνα από τα πράσινα φώτα μέχρι την καρό σημαία, με εξαίρεση ορισμένες μικρές περιόδους κατά τα πιτ-στοπς του. Και παρότι ο Σέρτζιο Πέρεζ εγκατέλειψε, η Red Bull Racing με το αποτέλεσμα αυτό κατέκτησε το φετινό παγκόσμιο πρωτάθλημα κατασκευαστών της F1 – για έκτη φορά στην ιστορία της.
Ο αγώνας:
Όταν έσβησαν τα κόκκινα φώτα, οι τρεις πρώτοι ξεκίνησαν καλά και οι δύο McLaren προσπάθησαν να «στριμώξουν» τον Φερστάπεν ανάμεσά τους. Ο Ολλανδός όμως αποφασιστικά κράτησε την πρώτη θέση, μπροστά από τον Νόρις, με τον Πιάστρι να πέφτει στην 3η θέση. Οι δυο Ferrari με τους Λεκλέρ και Σάινθ ακολουθούσαν, με τον Αλόνσο να κερδίζει τέσσερις θέσεις και να ανεβαίνει 6ος.
Πιο πίσω υπήρξαν πολλές επαφές, όπως αυτή ανάμεσα σε Πέρεζ και Χάμιλτον αλλά και του Μπότας με τον Άλμπον. Αρκετά κομμάτια από ανθρακονήματα έπεσαν στην πίστα και έτσι βγήκε το Αυτοκίνητο Ασφαλείας.
Ο Μπότας μπήκε ξανά στα πιτ και αναγκάστηκε στον έβδομο γύρο να αποσυρθεί οριστικά λέγοντας στο team radio πως το μονοθέσιό του ήταν πλέον αδύνατο να οδηγηθεί, ενώ ίδια τύχη είχε και ο Μεξικανός, ο οποίος τελικά «πέταξε πετσέτα» στο πρώτο τρίτο του αγώνα. Ωστόσο, ο Πέρες επέστρεψε στην πίστα στον 40ο γύρο του αγώνα (από τους 53) για να εκτίσει ποινή πέντε δευτερολέπτων που δέχθηκε, αφού κρίθηκε ένοχος για την σύγκρουση με τον Μάγκνουσεν και στην συνέχεια γύρισε στο… γκαράζ.
Ο Χάμιλτον που είχε χάσει έδαφος στους πρώτους γύρους κατάφερε να το ανακτήσει και να σκαρφαλώσει έκτος, ενώ στην τέταρτη θέση σκαρφάλωσε η δεύτερη Mercedes, του Ράσελ, που άρχισε να απειλεί Πιάστρι και Νόρις για να ανέβει στο πόντιουμ.
Ο Ράσελ κατάφερε να σκαρφαλώσει στην 2η θέση έπειτα από τα δεύτερα pit-stop, ωστόσο οι 2 McLaren έχοντας πιο φρέσκα ελαστικά κατάφεραν να ανακτήσουν τις θέσεις τους.
Η φθορά του μοναδικού του αυτού σετ σκληρής γόμας, εντέλει, ήταν τέτοια που τον έκανε επιρρεπή ακόμα και από τον Χάμιλτον, που έκανε κανονικά δύο πιτ-στοπς και τον έφτασε δέκα γύρους πριν το τέλος.
Ενόψει της επικείμενης μονομαχίας των δύο Βρετανών, η Mercedes έδωσε την εντολή στον Ράσελ να αφήσει τον Χάμιλτον να περάσει διότι και οι δύο απειλούνταν από τον Σάινθ, που τους έφτασε και αυτός μετά το δεύτερο πιτ-στοπ του.
Ο Ράσελ υπάκουσε και, όπως ήταν ευνόητο, σύντομα δέχθηκε την προσπέραση από τον Σάινθ, παρότι o Χάμιλτον έκοψε ρυθμό για να προσφέρει το DRS στον ομόλογό του για να αμυνθεί από τον Ισπανό. Ωστόσο, στους τελευταίους γύρους, όταν πια άρχισαν να θερμαίνονται και τα ελαστικά της Ferrari, ο Λιούις κατάφερε να διατηρήσει την 5η θέση.
Στους γύρους που απέμεναν η απόλυτη κυριαρχία του Φερστάπεν δεν αμφισβητήθηκε και ο Ολλανδός έφτασε σε μια άνετη όσο και επιβλητική νίκη. Οι δύο McLaren ανέβηκαν στο βάθρο, με τον Νόρις στη 2η θέση και τον Πιάστρι στην 3η. Η στρατηγική του Ράσελ τελικά δεν απέδωσε καθώς ο Λεκλέρ με τη Ferrari τον έφτασε και τον πέρασε για να του πάρει και την 4η θέση.
Η ημέρα για τον Ράσελ έγινε ακόμα χειρότερη, όταν τον πέρασαν και ο Χάμιλτον και ο Σάινθ, που τερμάτισαν 5ος και 6ος αντίστοιχα, με τον Ράσελ να παίρνει τελικά την 7η θέση. Ακολούθησαν οι Αλόνσο, Γκασλί και Οκόν.
